Het Amerikaanse Monarch Tractor wil in België experimenteren met zelfrijdende elektrische tractoren. Het bedrijf heeft zijn Europees hoofdkwartier in Antwerpen gevestigd en zoekt nu een regelluwe zone om zijn autonome technologie verder te ontwikkelen.
Monarch Tractor heeft ambitieuze plannen voor Europa. De fabrikant van elektrische, zelfrijdende tractoren wil binnen vijf jaar 700 mensen tewerkstellen en overweegt lokale productie in Vlaanderen.
Zoektocht naar een regelluwe testomgeving
CEO Praveen Penmetsa bezocht onlangs het Havenbedrijf in Antwerpen om te onderzoeken of er mogelijkheden zijn voor een testzone, meldt persagentschap Belga. Het is een zoektocht naar een zone waar de Europese regelgeving voor zelfrijdende voertuigen niet moet worden toegepast. De CEO pleit voor zogenaamde ‘low regulation zones’, vergelijkbaar met wat in China bestaat. Dergelijke zones zijn opgenomen in zowel het Vlaamse als het federale regeerakkoord.
Een elektrische, autonome tractor kan in theorie aanzienlijke efficiëntiewinsten boeken door de enorme hoeveelheden data die sensoren verzamelen en die via AI kunnen worden geanalyseerd. Via software-updates kan de tractor steeds slimmer worden zonder fysiek naar de fabriek te moeten.
Het Havenbedrijf Antwerpen-Brugge toont interesse: “Uiteraard zijn wij als haven de eerste zone bij uitstek om dat soort technologie te ontsluiten”, aldus een woordvoerder. Concrete afspraken over het ter beschikking stellen van haventerreinen zijn er momenteel echter nog niet.
Succesvolle tests met Colruyt
Vorig jaar voerde Monarch al een pilootproject uit in samenwerking met Colruyt. Voor de retailgroep werd een elektrische en autonome tractor getest. Nu die testen zijn afgerond, zoekt het bedrijf waar er verder nog mogelijkheden liggen.
De Colruyt lijkt in ieder geval de smaak te pakken te hebben en zet ook bij de online boodschappendienst Collect&Go autonome voertuigen in. Verwachting is dat de productiviteit hiervan fors zal profiteren, met 35 procent. De magazijnrobots zijn overigens geen product van Monarch, die richten zich specifiek op zelfrijdende tractoren.
Investeringen en toekomstplannen
Vorig jaar haalde Monarch 122 miljoen euro groeikapitaal op, onder meer bij het Belgische fonds Astanor Ventures en de Vlaamse investeringsmaatschappij PMV. Op korte termijn wil het bedrijf 150 autonome elektrische tractoren verkopen. Concrete plannen voor een productiesite in Antwerpen zijn er nog niet. Grote klanten zoals Martell en Danone maken al gebruik van de technologie.
Penmetsa benadrukt dat de keuze voor België niet toevallig is: “Er is veel talent in deze regio en Europa is een grote markt. Wij geloven dat ‘smart farming’ de toekomst is.”