Het Europese ruimteagentschap ESA start een Business Incubation Center (BIC) in Brussel om Belgische ruimtevaartondernemers te ondersteunen. Het programma, dat wordt opgezet in samenwerking met de federale overheid, NovaSpace en de Brusselse startup-hub BeCentral, mikt op de begeleiding van 24 Belgische ruimtevaart en technologie start-ups tussen 2025 en 2030. De eerste selectieronde loopt nog tot 15 juni, terwijl het programma in september van start gaat.
ESA’s initiatief komt in een periode waarin commerciële ruimtevaart een sterke groei doormaakt. Het incubatieprogramma in Brussel sluit aan bij een netwerk van meer dan 20 soortgelijke centra die samen een van de grootste incubatienetwerken van Europa vormen. Vlaanderen en Wallonië hadden eerder al een BIC-programma, maar deze zijn niet langer actief.
Uitgebreid ondersteuningspakket voor start-ups
De geselecteerde start-ups kunnen rekenen op een financiële injectie van 60.000 euro, uitbetaald in drie delen die gekoppeld zijn aan het behalen van specifieke doelstellingen. “Daarnaast bieden we trainingen, toegang tot ons netwerk en expertise, en deelname aan de programma’s van BeCentral. We willen binnen onze techgemeenschap een aparte space community creëren”, zegt Charlène Crespel, CEO van BeCentral.
Thomas Tanghe, directeur van NovaSpace, verduidelijkt dat ruimtetechnologie breed ingevuld kan worden: “Het gaat van heel specifieke hardware, zoals antennes, tot connectiviteitssystemen of oplossingen die gebruikmaken van data die met satellieten worden verzameld.” Het doel is dat deelnemers tegen het einde van het programma hun eerste klanten werven.
De prijsdaling van ruimtevluchten en -technologie heeft gezorgd voor meer dynamiek in de sector. Dit biedt nieuwe kansen voor innovatieve toepassingen en diensten binnen de ruimtevaartindustrie. “Die heeft de prijzen van ruimtevluchten en -technologie fors doen dalen en zorgt voor meer dynamiek en snellere ontwikkelingscycli in het start-uplandschap”, aldus Tanghe.
Europese toegang tot de ruimte
In de huidige geopolitieke context wordt de Europese toegang tot de ruimte steeds belangrijker. Europa heeft recent belangrijke stappen gezet met de succesvolle lancering van de Ariane 6-raket vorige zomer en een eerste commerciële missie een maand geleden. Het ESA-incubatieprogramma, dat vorige maand zijn 20ste verjaardag vierde, heeft in die periode meer dan 1.800 start-ups ondersteund.
Ook zijn er recente pogingen geweest om raketten vanaf het Europese vasteland te lanceren. De Duitse start-up Isar Aerospace, een alumnus van het BIC-programma, probeerde onlangs zijn Spectrum-raket vanaf een Noorse ruimtebasis te lanceren, maar zag het toestel na een halve minuut in zee storten. Eind 2023 lanceerde het Spaanse PLD Space met succes een raket, maar deze bereikte met 46 kilometer nog niet de grens van de ruimte (100 kilometer).
De Belgische overheden investeren jaarlijks ongeveer 350 miljoen euro in de ruimtevaartsector. Volgens Tanghe levert dit minimaal het dubbele in omzet op. Met het nieuwe incubatieprogramma hoopt ESA bij te dragen aan de verdere groei van de Belgische commerciële ruimtevaart en een nieuwe generatie ruimtevaartondernemers klaar te stomen voor de uitdagingen van morgen.